L’Europe, un théâtre majeur des guerres totales (1914-1945)

La Première Guerre mondiale (1914-1918), également appelée la Grande Guerre, oppose les pays de l’Entente – en particulier la France, le Royaume-Uni et la Russie – aux empires centraux (Allemagne, Autriche-Hongrie), l’Italie et à l’Empire ottoman. La participation des colonies françaises et britanniques et l’entrée en guerre des États-Unis, en 1917, transforment le conflit en guerre mondiale.

Les États s’engagent dans une guerre totale en mobilisant l’ensemble des forces de la population pour faire la guerre. La propagande est utilisée à grande échelle pour lutter contre le découragement. Dans les tranchées, les soldats subissent une violence de masse en raison de la puissance de feu inédite déployée par les armements modernes, comme à Verdun en 1916.

Les civils sont aussi victimes de la guerre, notamment les Arméniens qui subissent un génocide. La guerre se termine par l’armistice du 11 novembre 1918. Elle a profondément déstabilisé l’Europe, modifié ses frontières et provoqué une vague révolutionnaire, particulièrement en Russie où les Révolutions de 1917 entraînent l’avènement du communisme.

Dès les années 1920, la volonté de revanche naît dans les pays européens qui ont connu la défaite.

En Italie, Mussolini, chef du parti fasciste, marche sur Rome en 1922. Il prend le pouvoir et instaure un régime autoritaire. Il constitue un exemple pour Adolf Hitler qui crée dans les années 1920 en Allemagne le parti nazi (ou NSDAP). En janvier 1933, il devient chancelier, met fin à la république de Weimar et instaure un régime totalitaire, raciste et antisémite. En Espagne, une guerre civile oppose républicains et franquistes, les partisans du régime autoritaire du général Franco. Les Franquistes l’emportent avec l’aide de l’Italie et de l’Allemagne.

Un autre régime totalitaire se développe en Europe : avec Staline, la dictature communiste en URSS devient un régime totalitaire. Tous ces régimes se caractérisent par la répression de l’opposition, la fin des élections libres, les purges, la propagande à outrance, le contrôle de l’économie et le culte de la personnalité.

Au cours de cette période, les démocraties sont fragilisées, notamment après le Krach de Wall Street de 1929 qui déclenche une crise économique mondiale. En février 1934, une tentative de coup d’Etat de l’extrême-droite française échoue. Aux élections suivantes, le Front Populaire, constitué de socialistes, de communistes et de radicaux, l’emporte. Il met en œuvre de nombreuses réformes comme les 40 heures de travail hebdomadaires, les congés payés et la nationalisation de grandes entreprises. Malgré ces succès, le Front Populaire est battu en 1938.

Après la Première Guerre mondiale, des régimes totalitaires se mettent en place en Russie, qui devient l’URSS, et en Allemagne. Dans ces deux pays, un parti unique est instauré et les libertés sont supprimées. La population est encadrée et embrigadée par de la propagande qui alimente également un culte de la personnalité du chef d’État. Les opposants politiques sont enfermés ou assassinés. La société vit dans la terreur, qui est entretenue par une police politique.

En URSS, le régime soviétique vise à créer une société sans classe sociale, fondée sur l'idéologie communiste. Entre 1924 et 1953, ce régime est dirigé par Staline qui impose la collectivisation des terres et les plans quinquennaux d’industrialisation. Il fait déporter des millions d’opposants dans les camps du goulag.

En Allemagne, les nazis sont au pouvoir entre 1933 et 1945. Hitler, leur chef, veut créer un homme nouveau pour assurer la suprématie de l’Allemagne sur l’Europe. Il met en place une politique raciste et persécute les juifs, les tziganes et les homosexuels avant de décider leur extermination. Les opposants sont envoyés dans des camps de concentration.

Le conflit commence en 1939 et oppose les forces de l’Axe (Allemagne, Italie, Japon) aux Alliés (Grande-Bretagne et France au début de la guerre ; États-Unis et URSS à partir de 1941). La France de Vichy se retire de la guerre dès 1940 mais la France libre continue le combat aux côtés des Alliés.

L’Axe parvient à soumettre la quasi-totalité de l’Europe jusqu’en 1942-1943 avant que celle-ci ne soit libérée par les Alliés. La guerre s’achève en Europe le 8 mai 1945 mais le Japon ne capitule qu’après les bombardements atomiques meurtriers d’Hiroshima et de Nagasaki en août 1945. Les belligérants livrent une guerre d’anéantissement. Les soldats s’affrontent dans des batailles d’une grande violence, comme à Stalingrad.

Les civils sont particulièrement touchés en raison des bombardements aériens des villes. Les nazis mènent une politique d’extermination des juifs et des Tziganes, qui sont exécutés systématiquement sur le front de l’est ou envoyés dans des camps de la mort. Les Alliés ont le sentiment de mener une guerre au nom des droits de l’homme et de la démocratie. A l’issue du conflit, ils décident de juger les criminels de guerre nazis lors du procès de Nuremberg.