Pendant la Guerre froide, de 1947 à 1985, l'URSS est l'une des deux superpuissances. Elle dispose d'un arsenal nucléaire important et constitue un contre-modèle face aux États-Unis, dont les valeurs sont diffusées partout dans le monde par les partis communistes, mais aussi les artistes et intellectuels « compagnons de route ». Plusieurs crises et conflits périphériques opposent l'URSS et les États-Unis.
La Guerre froide connaît plusieurs phases. De 1947 à 1953, Staline mène une politique de confrontation directe avec les États-Unis. Le premier dégel mis en œuvre par Khrouchtchev n'empêche pas des crises majeures de se dérouler et il faut attendre 1962 pour qu'une véritable détente ait lieu entre les deux superpuissances.
Toutefois, en 1975, Brejnev considère que le contexte est favorable à une nouvelle expansion du communisme, surtout en Afrique, en Asie et en Amérique latine. Mais elle se heurte, à l'arrivée au pouvoir de Ronald Reagan en 1980, aux États-Unis. Incapable d'assumer économiquement parlant une course aux armements dévorant 19% de son PNB, l'URSS connaît des défaillances structurelles et des pénuries qui conduisent le régime à trouver des solutions nouvelles.
