Une fois au pouvoir, Staline procède à l'élimination de tous ceux qui s'opposent à son pouvoir : les plus radicaux, souhaitant exporter la Révolution, comme Trotski, puis certains Bolcheviks de la première heure considérés comme trop modérés. En 1928, il contrôle l'ensemble de l'appareil de l'État. Il renforce alors le totalitarisme, ainsi que le culte de la personnalité. Les outils de répression mis en place par Lénine, comme la police politique, voient leurs pouvoirs accrus.
Staline met en œuvre, dès 1929, la collectivisation des moyens de production agricoles et industriels, renforce la planification de l'économie et se lance dans une politique de grands travaux fondée sur un système concentrationnaire, le Goulag, où est pratiqué le travail forcé, et la mise en valeur des espaces sibériens. Dans les années 1930, la Grande terreur conduit à une violente purge du parti et de la société.
