Le distributeur peut être un individu ou une entreprise. Comme individu, il s’agit de celui qui cherche, puis choisit les (nouveaux) films qui seront présentés au public dans le cadre de son territoire. Il évalue pour cela le potentiel artistique et commercial de chacun. Par conséquent, il joue un rôle important pour la culture locale à travers son influence et ses décisions. Les choix de films à exploiter qu’il opère sont souvent des prises de risques. Financièrement, c’est le distributeur comme entreprise qui assume ces risques. Les structures de distribution sont ainsi parmi les plus précaires de la filière cinématographique, remettant en jeu leur indépendance et leur pérennité à chaque lancement de film.
Aujourd’hui, tout distributeur fait face à un très grand nombre de films produits, notamment en France où le secteur est encore globalement bien soutenu par les pouvoirs publics et par la loi qui oblige les médias à investir dans la production de films. Pour choisir entre tous ces films, le distributeur s’appuie sur ses relations parmi les producteurs et les réalisateurs dont il a déjà pu apprécier le travail. Il suit aussi les festivals de films et les succès internationaux. Mais il peut aussi avoir l’ambition de découvrir et valoriser les nouveaux talents.
Le métier de distributeur comprend trois aspects principaux :
- financier : achat de droit, duplication de copies ;
- promotionnel : choix de la date de sortie d’un film, établissement de plan-média et de partenariats, opérations de relation-presse, fourniture des films annonce aux exploitants de salles, organisation d’événements en salle avec les équipes du film ;
- programmation : négociation avec les salles de cinéma (exploitants ou programmateurs de réseaux d’exploitants).
