Le producteur de cinéma se définit comme le chef de l’entreprise de production de films qu’il possède, et qui fabrique et exploite des œuvres cinématographiques. À ces fins, il lui revient de choisir les projets de films proposés par des scénaristes ou des réalisateurs. En France, ce sont d’ailleurs souvent les réalisateurs qui prennent l’initiative d’un projet de film. Le producteur contrôle ensuite l’écriture ou la réécriture du scénario. Il engage de premières dépenses afin de rémunérer les auteurs, acquérir les droits d’adaptation d’un roman, etc.

Lorsque le producteur valide la version définitive du scénario, il recherche les financements pour produire le film. Par conséquent, il a un rôle au moins autant financier qu’artistique. Si ces financements sont trouvés, le producteur commence la fabrication du film. Dès lors, il contribue à la préparation du film tant dans les choix des décors que du casting. Il encadre le tournage et la postproduction qu'il coordonne. Au cours du tournage, il est en lien intime avec le réalisateur. Il s’assure que le cahier des charges est respecté et le budget non dépassé. Une fois le film terminé, il est chargé de son exploitation, donc de trouver des distributeurs.

Le producteur est légalement le garant juridique du projet. En France, le final cut est possédé par le réalisateur et le producteur qui devront, d’un commun accord, s’entendre sur la version définitive du montage du film. La loi prévoit que « le producteur de l’œuvre audiovisuelle est la personne physique ou morale qui prend l’initiative et la responsabilité de la réalisation de l’œuvre ». Selon le décret du 9 juillet 2001 (art. II-I-4°), le producteur « prend personnellement ou partage solidairement l’initiative et la responsabilité financière, technique et artistique de la réalisation de l’œuvre et en garantit la bonne fin ».

Le producteur a donc pour tâches principales :

  • de piloter la conception du projet (supervision de l’écriture du scénario) ;
  • d’en étudier la faisabilité ;
  • de concevoir le montage financier, en recherchant des financements (partenaires, aides, etc.) ;
  • d’établir et de faire respecter l’agenda (planning) de la fabrication ;
  • d’exploiter l’œuvre produite (dont l’exploitation est généralement confiée au distributeur).