Classiquement, l’économie désigne les activités des hommes visant à produire, échanger, distribuer et consommer des biens et services. Étymologiquement, l’économie est l’art de bien administrer une maison, de gérer les biens d’une personne, puis par extension d’un pays. Plus globalement, il s’agit d’une approche scientifique dont le but est d’étudier la production, la répartition, la distribution et la consommation des richesses d’une société. Le principe de base de l’économie, surtout concernant les ressources limitées ou rares, est celui de la rentabilité. Celle-ci consiste à consommer un minimum de moyens en vue de réaliser un maximum de profits.
L’économie amène à s’intéresser à :
- la production, la distribution et la consommation des biens et des services ;
- les moyens matériels d’existence de l’homme ;
- les systèmes d’échange quelles que soient leurs structures ;
- l’allocation des moyens rares.
La pensée économique classique est apparue avec la société industrielle et le capitalisme moderne. Ses théoriciens étaient essentiellement des philosophes (Condillac, Smith) et des praticiens (Cantillon, Say, Turgot, Ricardo). Ils se sont surtout focalisés sur les phénomènes de croissance, de développement et de répartition des richesses entre les différentes classes sociales.
Leur analyse est dynamique. Ils s’intéressent aux processus de production, d’échange, de formation des prix, de formation des revenus, et non à d’hypothétiques états d'équilibre. Ils utilisent pour cela l’observation et le raisonnement logique, et ne recourent que très exceptionnellement aux mathématiques.
Les économistes classiques sont le plus souvent des libéraux. À leurs yeux, les actions et interactions économiques conduisent à l’affirmation d’un ordre spontané, qu’Adam Smith qualifie de « main invisible ». L’État doit intervenir le moins possible dans le fonctionnement de l'économie, contrairement à ce que prônent les keynésiens. L’État prend cependant en charge la production des services indispensables à la collectivité et qui ne seraient pas rentables pour la sphère privée.
