La France se distingue des autres pays en raison de l’importance du secteur public dans la production, le financement et la régulation des activités du spectacle vivant.

Les subventions sont nombreuses et il est important de les connaître. Le mécénat et les fondations jouent un rôle important dans le financement des ces activités.

Quant à l’aspect régulation, l’exception culturelle, depuis toujours soutenue par la France auprès des institutions internationales, permet à la culture en général et au spectacle vivant en particulier d’être protégés par un régime d’exception aux règles de la libre concurrence. Ainsi, les pouvoirs publics français peuvent-ils protéger les artistes français sans devoir appliquer les mêmes règles aux acteurs étrangers.

Les grands objectifs des politiques culturelles sont les suivants :

  • la protection du patrimoine (en France en particulier, il existe de très anciennes traditions culturelles qui doivent être protégées) ;
  • le soutien à la création (divers mécanismes de financement permettent de développer des activités artistiques qui ne pourraient pas l’être sans cela) ;
  • la démocratisation de l’accès à la culture (l’éducation artistique et culturelle est mise en avant, et des systèmes d’accès gratuit ou à prix modéré aux biens et services culturels sont financés).

Il est important de connaître les grandes étapes des politiques culturelles françaises du XXe siècle, avec la création d’un ministère de la Culture et l’influence notable de ministres comme André Malraux ou Jack Lang. Le bilan des politiques culturelles est sujet à discussions : certains dénoncent le fait que trop d’argent public serait gaspillé afin de donner à la population des « jeux du cirque » ; d’autres se félicitent de cette exception française qui permet à la France, si elle n’est plus une grande puissance économique dans le monde, de demeurer une grande puissance culturelle. Mais les effets de ces politiques culturelles sont mal compris : il est difficile de mesurer si les objectifs de diversité culturelle ou de démocratisation sont réellement atteints.