Si l'artiste est un imitateur, un ouvrier d'images, quelle est sa fonction parmi les hommes ?
Les hommes prennent plaisir aux images, aux imitations. L'artiste est un flatteur, il vise à plaire au public.
Le domaine de l'artiste, pourrait-on dire encore, c'est la beauté. C'est pourquoi les arts d'imitation sont également appelés beaux-arts.
Cependant, l'artiste doit joindre l'utile à l'agréable. Quelle est la fonction des artistes dans la cité ? Ne sont-ils donc rien de plus que des flatteurs, des gens qui ont l'art de plaire (en supposant que plaire soit un art) ?
La véritable fonction des artistes, d'après Platon, est l'imitation des héros et des dieux, en vue de l'éducation de la jeunesse. Car les jeunes gens ont naturellement tendance à imiter, dans leur conduite, ce qu'ils ont vu faire aux personnages des histoires. C'est pourquoi, en fait de poésie, il ne faut, selon Platon, admettre dans la cité que des hymnes aux dieux et des éloges des gens de bien. La beauté de l'œuvre n'est donc pas seulement esthétique, elle est aussi morale : c'est la beauté de l'action représentée.
