Introduction au système consonantique

Trois critères influent sur l’évolution du système consonantique : la position dans la syllabe, la position dans le mot et l’environnement phonétique.

En général, une consonne est forte à l’initiale d’un mot, mais faible en finale d’un mot. En outre, la consonne à l’initiale d’une syllabe après consonne tient une position forte : elle est dite explosif. En fin de syllabe, sa position est, a contrario, faible : elle est appelée implosive. Elle subit également une influence articulatoire en fonction des voyelles ou des consonnes qui l’entourent : le contact de certains sons peut entraîner l’assimilation de leur trait d’articulation sur la consonne.

Dès le I^er siècle, les consonnes évoluent et tendent à disparaître (le m final, sauf dans les monosyllabes ; le n et le c finaux), à se sonoriser, comme les consonnes sourdes intervocaliques (t > d ; s > z ; p > b > v) ou encore à s’assourdir pour les consonnes finales sonores après le VIIe siècle, affaiblies à la suite de la disparition de la voyelle finale, à l’exception de l, m, n et r.

Ainsi, aux VII^e–VIII^e siècles, p > b ; d > t ; g > k ; v > f ; z > s ; dz > ds, sauf devant le s de flexion qui les fait disparaître, tandis qu’au IXe siècle, c’est au tour des dentales d et t de s’affaiblir avant de s’effacer totalement au XI^e siècle (sauf les dentales appuyées par une consonne implosive conservées jusqu’au XIII^e siècle) tout en subsistant dans la graphie.

Toutes les consonnes finales sont ensuite concernées par une disparition totale dans la prononciation à partir de la fin du XII^e siècle, à l’exception du s de liaison à la finale qui se sonorise devant voyelle.

En effet, la position finale affaiblit les sons et aboutit à leur amenuisement dans la prononciation, bien que certaines consonnes, comme s ou t, ont pu être conservées pour des raisons morpho-syntaxiques (-t et -s constituent des terminaisons grammaticales, verbales ou nominales) ou être restaurées dans certains monosyllabes.

Les voyelles avoisinantes, en outre, jouent un rôle déterminant dans l’évolution du système consonantique. En effet, le phénomène de palatalisation se produit : le point d’articulation est avancé vers la partie antérieure du palais. Ainsi, dans certains cas, comme dans les syllabes où la consonne k est suivie des voyelles e ou i, ou encore le n et le l sont suivis de yod, le k devient [ts], le n donne naissance au [n̮] mouillé et le l au [l̮] mouillé. Par ailleurs, le k devant la voyelle a, lorsqu’il est à l’initiale ou à la suite d’une consonne, passe à [tš].

L’ancien français voit également l’apparition de consonnes affriquées : [ts] ; [dz] ; [tš] ; [dž ] ; avant qu’elles ne disparaissent en français classique.

Notons que le r dental roulé, appelé r apical [r], prononcé en latin et en ancien français, à influence ouvrante sur les voyelles environnantes dans la langue populaire dès le XIII^e siècle, tend à disparaître au XIV^e siècle avant d’être réhabilité par les grammairiens au cours du XVII^e siècle dans le cas des infinitifs en –ir et en –oir sur le modèle des verbes comme dire ou croire, et des suffixes en -eur. Il laisse ainsi place à un r dorsal [R].