Écrit par Victor Hugo dès 1830, publié en 1856, le recueilLes Contemplations est composé de 158 poèmes répartis en deux parties : « Autrefois » et « Aujourd’hui ». Chacune d’elles regroupe 3 livres :
1re partie: «Autrefois» (1830 – 1843)
I. Aurore : Hugo nous parle de sa jeunesse, son adolescence, ses premiers écrits. Il évoque ses souvenirs de promeneur romantique.
II. L’âme en fleur: le poète consacre presque tout ce livre à Juliette Drouet: rencontre, amour, passion, désaccords, réconciliations...
III. Les Luttes et les rêves : l’écrivain décrit la misère sociale et morale de son siècle. Le livre s'achève sur la contemplation du poète et de sa fille devant les astres.
2e partie: «Aujourd’hui» (1843 – 1856)
IV. Pauca Meae : il s’agit du livre du deuil. Sa fille, Léopoldine est morte noyée à l’âge de 19 ans. Victor Hugo oscille entre révolte, injustice, résignation. Il est inconsolable.
V. En marche: l’écrivain se tourne à présent vers les spectacles de la nature et la méditation.
VI. Au bord de l’infini: ce livre est peuplé de pensées et d’images métaphysiques. Malgré l’angoisse, l’espoir semble prendre le dessus.
Un épilogue nommé « À celle qui est restée en France » est consacré à Léopoldine.
À travers l’antithèse « Autrefois » / « Aujourd’hui », le recueil se construit autour de la mort de Léopoldine en 1843. D’ailleurs, cette date charnière est inscrite au cœur du recueil puisque les deux livres représentent chacun 13 années d’écriture.