La révolution marginaliste

William Stanley Jevons (1835-1882) a écrit la Théorie de l’économie politique (1871) où il développe :

• La théorie de la valeur : il est contre la valeur travail. Pour lui c’est l’utilité et la rareté qui font la valeur d’un bien. Il s’approprie donc les lois de Gossen. Le degré  d’utilité d’un bien tend à diminuer suivant l’utilisation de ce bien.
  
• L’étude du capital : pour lui il n’existe que parce que les opérations économiques prennent du temps. En effet il permet d’allonger le temps de production avant de le réduire. Il se réfère en cela aux travaux de Bohm-Bawerk, à qui l’on doit l’idée du détour de production. De plus, il ne peut pas être considéré, comme le font les classiques, comme étant l’objet d’une rémunération résiduelle. Il a un coût, celui du taux d’intérêt (c’est ici qu’apparaît la première approche de l’actualisation).

Léon Walras (1834-1910) a écrit de nombreux livres d’économie dont Les éléments d’économie pure (1877). Pour lui, l’équilibre général est un système d’équations permettant de définir un ensemble de produits et de services échangés dans une situation optimale pour les producteurs et les consommateurs. Walras a montré que les équations de cet équilibre sont linéaires et indépendantes.

D’autres montreront plus tard que cet équilibre est possible si les rendements d’échelle sont constants ou décroissants (Arrow), s’il n’y a pas d’effets externes ou produits joints (produits fabriqués lors du processus de productions d’autres produits). Enfin, il faut que les produits soient des substituts prix, c’est-à-dire que la hausse de leur prix entraîne la hausse de la demande des autres produits.