L’un des objets de la microéconomie est l’étude du comportement du consommateur et notamment comment il maximise son utilité. Face à ce problème de maximisation, il convient de distinguer deux types d’évaluation de l’utilité : cardinale et ordinale.
L’utilité cardinale suppose que les individus soient capables de mesurer, d’évaluer la satisfaction liée à la consommation d’un bien. Cette conception de l’utilité permet le calcul des utilités marginales. En effet, celles-ci se calculent en prenant la dérivée partielle de l’utilité totale par rapport à un bien.
L’utilité ordinale suppose au contraire que les individus ne sont pas capables de mesurer leur satisfaction mais tout juste d’ordonner leurs préférences. De cette mesure de l’utilité, la microéconomie en tire les courbes d’indifférence qui, pour chaque panier de biens consommés, associe un niveau de satisfaction. Par conséquent, plus les courbes d’indifférence se trouvent à droite du graphique, plus la satisfaction est importante, sans pour autant la quantifier.