Le père de l'économie : Smith

Adam Smith (1723-1790) élabore la thèse de la valeur travail à partir du fait que, pour lui, le travail est la valeur fondamentale d’une économie (les biens sortent du travail). Il distingue prix de production et prix de marché. Le premier s’explique essentiellement par le coût du facteur travail, le second par la rencontre de l’offre et de la demande. A terme, ils convergent du fait de la concurrence entre producteurs. Cependant cette théorie est imparfaite car :

• Le travail n’est pas invariant : une heure de travail d’ingénieur n’est pas égale à une heure de travail d’ouvrier.
• Dans nos sociétés, certains produits ne demandent pas beaucoup de travail mais ont beaucoup de valeur.
• Smith fait des passages peu justifiés d’un raisonnement en termes de valeur à un jugement en termes de prix.

Pour Smith, la richesse des nations est en partie liée à l’existence d’institutions sociales. Parmi elles, certaines sont favorables à la croissance, comme la libre concurrence. A travers elle, la recherche de l’intérêt particulier amène à l’intérêt général. C’est la théorie de l’ordre spontané. « Ne pensant qu’à son propre gain, l’homme est conduit par une main invisible à une fin qui n’entre en aucun cas dans ses intérêts ». Les interactions entre individus entraînent un résultat qui n’entre pas dans leurs intentions. Le marché permet en grande partie cela :

• Le marché ne peut pas être manipulé par un seul individu ou groupe d’individus car il regroupe tous les individus.
• Le prix du marché satisfait l’offre et la demande le plus justement possible car le prix est gage d’équilibre.
• Le prix correspond à l’utilité que l’on retire d’un produit.