Définir le fait urbain

La ville peut avoir une multitude de définitions

• Politico-administrative dans certains pays (Japon, Royaume-Uni…) : la notion de ville est alors un statut pour certaines municipalités. Les critères varient d’un pays à l’autre.
• Statistique : un nombre minimum d’habitants agglomérés différencie l’urbain et le rural dans certains pays. Le seuil est très variable selon les États : 200 au Danemark, 2000 en France, 10000 en Espagne, 30000 au Japon… Aux Philippines le critère est lié à la densité et non au nombre d’habitants.
• Morphologique : la densité du bâti est le critère essentiel. On parle d’agglomération et l’espace urbain s’affranchit alors des limites administratives.
• Économique : le seuil est le nombre ou la proportion d’emplois non agricoles. La ville est alors une concentration d’activités secondaires et tertiaires.

La définition géographique de la ville combine tous ces critères. Les caractéristiques géographiques de la ville sont donc :

• La densité : des habitants, du bâti, des activités
• La diversité : des populations, des activités économiques, des métiers
• La capacité à organiser des flux (de population, de marchandises, de capitaux, d’informations) avec l’espace environnant. On parle alors de rayonnement de la ville ou de polarisation de l’espace par la ville.

Cependant ces critères restent peu quantitatifs et donc flous. À cela s’ajoute la difficulté à situer précisément les limites de l’urbain par rapport au rural. C’est ce qui explique qu’on ne trouve pas le même nombre d’habitants pour les plus grandes villes du monde selon les sources.

• Centre-ville : partie la plus densément bâtie et souvent la plus ancienne d’une ville.
• Ville-centre : commune urbaine centrale d’une agglomération ou d’une aire urbaine.
• Banlieue : espace urbanisé de façon continue qui entoure la ville-centre.
• Espace périurbain : espace urbanisé de façon discontinu à la périphérie de l’agglomération.
• Agglomération ou unité urbaine : ville-centre et banlieues.
• Aire urbaine : agglomération et espace périurbain.
• Conurbation : zone urbanisée de façon continue à partir de plusieurs villes-centres.