Hiérarchies urbaines et systèmes urbains

Les aires urbaines de plus de 10 millions d’habitants sont appelées mégapoles. D’après le site Populationdata, il y en avait 50 en 2020.

Le nombre de mégapoles augmente rapidement dans les pays émergents et en développement, la population de ces villes augmente rapidement. En revanche, le nombre de mégapoles dans les pays développés stagne ainsi que leur population.

La distribution géographique des villes et leur hiérarchie dans l’espace national dessine ce qu’on appelle le réseau urbain. On en distingue habituellement plusieurs types :

• Macrocéphale quand une ville domine largement le réseau (France, Royaume-Uni, Argentine). On calcule l’indice de primatie qui donne une idée de la concentration du réseau urbain : 4 au Royaume-Uni ou au Mexique ; 6 en France ; 10 en Hongrie ou en Argentine ; 15 en Mongolie
• Bicéphale quand deux villes dominent presque à égalité : Espagne, Canada, Pays-Bas, Brésil…
• Polycentriques lorsqu’aucune ville ne domine vraiment le réseau : Allemagne, Inde

À cette hiérarchie fondée sur le poids démographique des agglomérations, il faut ajouter la capacité de polarisation de l’espace par les villes, leur degré de centralité en fonction de la spécialisation des services et des emplois que ces villes peuvent offrir. En France par exemple, on distingue :

• Paris qui domine la hiérarchie et polarise l’ensemble du territoire
• Des métropoles régionales importantes (Lille, Bordeaux, Toulouse, Lyon, Marseille…)
• Des métropoles régionales de second rang (Montpellier, Clermont-Ferrand, Metz, Nancy…)
• Des villes d’importance moindre (Tours, Orléans, Avignon…)

Les systèmes urbains sont généralement très stables dans le temps : ils sont le fruit d’une histoire régionale et nationale assez longue. Par exemple le système français apparaît presque inchangé depuis cinq ou six siècles.

Cependant certaines décisions politiques peuvent bouleverser les hiérarchies

• Création de villes nouvelles à la périphérie de grande agglomération ou en région vides
• Création ex nihilo d’une capitale politique (États Unis, Australie, Brésil)
• Déménagement de la capitale (Tanzanie, Côte d’Ivoire, Kazakhstan)

De même les évolutions économiques peuvent entrainer l’explosion démographique d’une ville ou son déclin

• San Francisco dépassée par Los Angeles (pétrole, cinéma, aéronautique)
• Croissance fulgurante puis déclin de villes minières
• Développement des villes des Zones économiques spéciales chinoises