Des agricultures peu productives

Extensives : pastoralisme semi-nomade, agriculture sur brûlis plus ou moins itinérante.
Intensives : petites plantations familiales.
Très intensives : riziculture inondée (parfois 2 ou 3 récoltes annuelles), oasis.

Beaucoup d’opérations restent manuelles, mécanisation limitée.
Besoin de beaucoup d’heures de travail, d’une main d’œuvre nombreuse, donc de densités humaines élevées.
Rendements peuvent être assez forts, mais insuffisants par rapport à la main d’œuvre engagée.

Des espaces ruraux sous contraintes

Difficultés à engager les investissements nécessaires pour les exploitations les plus fragiles.
Mécanisation souvent trop chère, ou alors engendre le sous-emploi agricole.
Concurrence des produits alimentaires importés qui sont moins chers que les produits agricoles locaux sur les marchés urbains.

Fragilité des structures traditionnelles en Afrique par rapport aux appétits de l’État et de firmes privées : pas de cadastre, pas de titres de propriété.
Résistance du système latifundiaire en Amérique latine malgré la « faim de terre ».
Persistance des micro-exploitations asiatiques, voire diminution de la superficie moyenne du fait de la pression démographique.

Vulnérabilité par rapport aux variations de la pluviométrie (irrigation insuffisante).
Vulnérabilité par rapport aux maladies, invasions d’insectes, épizooties.
Vulnérabilité par rapport à l’érosion, souvent accrue par le déboisement.

Cohabitation cultures vivrières et plantations destinées à l’exportation sur les mêmes petites exploitations.
Productions vivrières (céréales, tubercules, légumineuses) de plus en plus destinées aux marchés urbains proches (« vivrier marchand »), voire à l’exportation : riz au Viêt-Nam.
Apparition de ceintures maraîchères (légumes) et de ceintures d’élevage (porcin, avicole, piscicole) aux environs des agglomérations : Asie, Afrique.

Adoption de variétés performantes de blé, de maïs et de riz : Inde, Chine, Asie du Sud-Est, Mexique, etc.
Corolaire des variétés à hauts rendements : irrigation, utilisation de produits phytosanitaires (engrais, pesticides, insecticides, fongicides), parfois mécanisation.
Modernisation utile mais coûteuse, impossible pour les exploitations les moins performantes des pays ayant « réussi » leur révolution verte, sauf aide massive des pouvoirs publics.
Évolution plus difficile quand de nouvelles semences n’ont pas été mises au point : tubercules, légumineuses, millets, sorgho.

Baisse du niveau des cours d’eau, nappes et puits pour l’irrigation.
Pollution des eaux par les produits chimiques.
Nécessité de trouver de nouvelles pratiques agricoles : intensification écologique.