Sparte (ou Lacédémone) est un état territorial complexe qui s’éloigne du stéréotype de la cité grecque classique.
Les Spartiates sont des Doriens qui ont conquis la Laconie puis la Messénie, en asservissant les populations présentes. Il en résulte une société hiérarchisée et dominée par un petit nombre d’« égaux » (homoioi). Ces seuls citoyens de plein droit dominent les Périèques (sorte de citoyens incomplets) et les hilotes, esclaves attachés à leur terre, qui travaillent pour éviter que les égaux n’aient à le faire. La constitution spartiate est jugée l’une des meilleures par les penseurs grecs, qui sont pour la majorité athéniens, car elle a assuré une longue stabilité depuis son instauration par Lycurgue, législateur mythique. Ces sources dessinent un État idéal, fondé sur l’égalité des citoyens, l’éducation prise en charge par l’État, le poids inhabituel des femmes, le mépris des richesses et une vie en communauté. L’ensemble des institutions est tourné vers la guerre et forme un équilibre entre trois grands types de gouvernement. De nature monarchique, une double royauté possède des attributions militaires et religieuses. Les rois sont contrôlés par les Éphores ou Gardiens élus par acclamation chaque année. Les éphores possèdent des fonctions étendues (militaires, de contrôle) mais ils sont limités dans le temps et forment l’élément oligarchique du pouvoir. De nature démocratique, l’Apella ou Assemblée nomme les Éphores et approuve les lois ; elle est contrebalancée par la Gérousie (assemblée des Anciens).
