La ville

Le forum romain, aussi appelé Forum Vetus (« vieux forum ») est situé entre le Capitole et le Palatin, à Rome. Sa construction a été ordonnée à l’origine par Tarquin l’Ancien, roi étrusque de Rome, en 616 av. J.-C. C’est une grande place autour de laquelle s’organise toute la vie de la cité, tant politique qu’économique et cultuelle. De la Monarchie reste la Cloaca Maxima, le vaste système de drainage des eaux du Tibre, qui a permis d’assécher les marais implantés dans cette zone. Durant la période républicaine sont construits deux temples, consacrés à Saturne et aux Dioscures (vers 509 av. J.-C.), un temple à la Concorde (367 av. J.-C.), un Comitium (338 av. J.-C.) et des boutiques neuves (Tabernae Novae) en 210 av. J.-C. Au début du Ier siècle av. J.-C., Sylla ferme la perspective à l'ouest en construisant le Tabularium. Avec les basiliques Sempronia et Aemilia sur les longs côtés, le forum devient une place fermée, comme le seront tous les fora postérieurs.

Plan du forum de Pompéi

Sous l’Empire, de nombreux constructions vont être entreprises. Auguste fait bâtir un temple dédié à César, des arcs de triomphe sont élevés, etc.
Le forum adopte sa forme définitive à cette période : un quadrilatère fermé sur ses quatre côtés, entouré sur deux côtés par des portiques (de basiliques le plus souvent) et fermé sur les deux autres côtés par un temple.
Si certaines villes possèdent un forum dont le plan varie par rapport à ce modèle c’est souvent en raison de la topographie du terrain ou de l’occupation plus ancienne de la ville, comme le forum de Pompéi ou les fora impériaux.

Ruines du forum de César

Un arc, qu’il soit honorifique ou triomphal, est détaché de toute autre structure, là où une porte est partie intégrante d’une muraille. Un arc de triomphe est édifié à la gloire d’un général ou d’un empereur victorieux. Les premiers arcs honorifiques, appelés fornices, ont été construit par les généraux victorieux ayant obtenu l'honneur de célébrer un triomphe. C’est au Ier siècle que ces arcs ont évolué pour devenir des arcs de triomphe. Les fortifications médiévales et modernes ont parfois intégré un arc originellement isolé, rendant son identification plus difficile.

De nombreuses villes de Gaule romaine se sont vues ceintes d’un rempart durant l’Antiquité tardive afin de contrer les « invasions barbares » venues de l’Est. Ces fortifications, construites plus ou moins dans l’urgence, présentent souvent la particularité d’être bâties avec des blocs de remploi, enlevés à d’autres monuments – notamment funéraires. Mais d’autres cités ont possédé un rempart dès leur fondation. Le modèle canonique veut que l’enceinte fortifiée soit percée par quatre portes donnant accès au cardo maximus et au decumanus maximus, ces voies devant se croiser au centre de la ville.

La porte d'Arroux à Autun

L'arc de Constantin

La porte romaine de Langres