Norbert Wiener en 1948 a créé la théorie des communications et des systèmes complexes auto-contrôlés, organismes vivants ou machines capables de percevoir leur environnement (communication) et de s’adapter (autocontrôle). Le concept de la boîte noire permet de considérer tout système par les informations qu’il reçoit en entrée (input) et à celles qu’il produit en sortie (output) :
A partir de ce concept, Norbert Wiener a ajouté le feed-back (ou boucle de rétroaction). Tout système capable d’ajuster son comportement en fonction de l’analyse qu’il fait des effets de son action est dit rétroactif. On aboutit ainsi au schéma de la communication de Shannon revu par Wiener :
Pour un système de communication, les entrées et sorties de la boîte noire sont les messages. L’effet créé chez le destinataire par le message reçu est une réaction, qui, si la source la perçoit, se transforme en rétroaction. Si le feed-back montre que la communication n’est pas efficace, la source doit changer quelque chose parmi : le contenu ou le code du message, l’émetteur, le canal ou le code des signaux.