L’étymologie du terme « sémiologie » est la suivante : semeion (signe) et logos (étude), c’est-à-dire « l’étude du sens ». La sémiologie est donc, pour simplifier, l’étude des produits signifiants (au sens large : un mot, un texte, une image, etc.), c’est-à-dire qui véhiculent du sens. Saussure et Peirce sont, à peu près à la même époque mais indépendamment, les deux fondateurs de la sémiotique.
La sémiotique générale permet, à l’aide des mêmes concepts et méthodes, de décrire, en principe, tout produit et tout système de signes : textes, images, productions multimédia, signaux routiers, modes, spectacles, vie quotidienne, architecture, etc. Des sémiotiques spécifiques ou particulières (du texte, du texte littéraire, de l’image, du multimédia, etc.) permettent de tenir compte des particularités de chaque système de signes.