L’économiste Américain Richard Musgrave définit dans sa « Théorie des finances publiques » le rôle de l’Etat à travers trois fonctions qui, selon lui, peuvent être séparées.
- La fonction d’allocation : l’Etat a pour rôle de rétablir un usage optimal des ressources dès lors que le marché ne le fait pas. Musgrave reconnaît donc des imperfections de marché, qu’il convient de corriger par l’action de l’Etat.
- La fonction de distribution : Elle vise à corriger la répartition des revenus et des richesses décidée par la seule action du marché. L’objectif est d’atteindre une juste répartition de ces richesses.
- La fonction de stabilisation : l’action de l’Etat doit viser deux objectifs principaux qui sont le plein emploi des facteurs de production (en premier lieu le travail) et la stabilité des prix. Selon Musgrave, l’Etat doit alors stimuler, ou au contraire freiner, la demande globale.
La séparabilité de ces trois fonctions est très discutée par les économistes. En effet, certains pensent que ces trois fonctions sont complémentaires et même interdépendantes et qu’il n’est donc pas possible de les séparer.
