Un monde entre guerres et crises (1913-1990)

Au début du XXe siècle, malgré l’ascension rapide des États-Unis, l’Europe demeure le cœur géo-économique de la planète. Elle bénéficie des retombées de la première révolution industrielle apparue en Angleterre dès la fin du XIXe siècle.

D’abord dominée par la machine à vapeur et le charbon, l’industrie connaît un nouvel essor à la fin du XIXe siècle avec le développement de l’usage du pétrole et du moteur à explosion. Cette deuxième révolution industrielle, marquée par le triomphe de l’automobile et de la sidérurgie, permet à l’Allemagne de rivaliser économiquement avec le Royaume-Uni.

Sur le plan géopolitique, la puissance britannique est en revanche inégalée. Londres règne alors sur un empire mondial de près de 30 millions de km2 (20% des terres émergées) et 400 millions d’individus (un quart de l’humanité).

Les Français ont pris l’habitude de qualifier de « Belle époque » les années 1900 à 1914 : rétrospectivement, celles-ci leur apparaissaient comme une période faste avant le drame de la Grande Guerre et les soubresauts de la crise économique et politique des années 1930.

S’il y a du vrai dans cette vision laudative des premières années du XXe siècle, le tableau doit cependant être nuancé. Politiquement, la France du début du XXe siècle apparaît stable. La IIIe République est sortie renforcée de l’Affaire Dreyfus.

Sur le plan économique en revanche, la situation est plus fragile. En apparence, l’économie française semble prospère, mais elle est en réalité en retard sur celles de ses principaux concurrents. Le pays demeure encore majoritairement rural et agricole, et la tentation protectionniste n’est jamais loin.

La Première Guerre mondiale est à la fois l’apogée et l’apocalypse de l’ère industrielle : le progrès technique et économique y est mis au service de la destruction et de la mort. 

Les combats ayant principalement lieu en Europe, les États-Unis apparaissent comme les vrais gagnants du conflit et prennent le dessus sur un vieux continent définitivement décroché tant sur le plan économique que militaire. 

Mais la puissance américaine vacille bientôt avec la crise qui éclate à Wall Street en 1929 et dont les conséquences se propagent au reste du monde industrialisé, notamment à l’Allemagne qui connaît un grave épisode d’hyperinflation. 

La crise fournit à Roosevelt l’occasion de mettre en œuvre son New Deal d’inspiration keynésienne, posant les premiers jalons du Welfare State.