La radioactivité correspond au phénomène par lequel des noyaux atomiques instables se désintègrent spontanément. On distingue 3 types de radioactivité sekin si la désintégration s’accompagne de l’émission d’une particule $\alpha$, $\beta ^-$ ou $\beta ^+$.

1.    Radioactivité $\alpha$

La radioactivité $\alpha$ correspond à l’émission d’un noyau d’hélium (aussi appelé particule $\alpha$) :
${}^A_Z X \rightarrow {}^{A-4}_{Z-2} Y + {}^4_2 He$

2.    Radioactivité $\beta ^-$

La radioactivité $\beta ^-$ concerne les atomes présentant un excès de neutrons.
Dans le noyau, on observe la transformation d’un neutron en proton.
Cette radioactivité s’accompagne de l’émission d’un électron (aussi appelé particule $\beta^-$) :
${}^A_Z X \rightarrow {}^{A}_{Z+1} Y + {}^0_{-1} e$

3.    Radioactivité $\beta ^+$

La radioactivité $\beta ^+$ concerne les atomes présentant un excès de protons.
Dans le noyau, on observe la transformation d’un proton en neutron.
Cette radioactivité s’accompagne de l’émission d’un positron (aussi appelé particule $\beta^+$) :
${}^A_Z X \rightarrow {}^{A}_{Z-1} Y + {}^0_{1} e$