L’imagination est une faculté aussi essentielle que difficile à saisir. Elle ne se laisse pas définir.

L’imagination est la faculté de percevoir des images, des réalités mentales qui ont une relation ambivalente au réel : elles sont censées soit le représenter, soit le modifier ou le dépasser.

À partir de là, on peut poser :

  1. la question de la distinction entre imagination et sensation : si l’imagination est une forme de perception, qu’est-ce qui la distingue de la sensation ? Il semble que ce soit la présence de ce qui est perçu : la sensation nous met en contact avec ce qui est présent ici ou maintenant, contrairement à l’imagination. Mais il faut remarquer que la perception n’est pas un enregistrement passif de données : elle implique également l’interprétation – par ex. même si on ne perçoit qu’un côté du cube, on sait qu’il possède quatre faces – voire un jugement qui pourrait relever de l’imagination.
  2. la question de la distinction entre imagination et mémoire : si l’imagination est la perception présente de ce qui est absent, elle se rapproche de la mémoire, qui nous représente ce qui n’est plus. Les empiristes (Locke, Hume...) tendent à effacer la distinction entre mémoire et imagination, ne voyant dans cette dernière qu’une faculté de recomposer les images de la mémoire. Dans ce cas, il semble que la spécificité de l’imagination, comme créatrice d’images, soit niée.
  3. la question de la distinction entre raison et imagination. Celle-ci semble plus certaine : la raison opère de manière discursive, consciente, est capable de rendre raison de ses opérations, ce qui n’est pas le cas de l’imagination. Cependant, la raison peut-elle opérer sans aucune image, sans aucune intuition sensible de ce qu’elle pense ? Et l'imagination n’a-t-elle pas elle-aussi sa logique ?

Dans l’ensemble, toutes ces interrogations posent la question de l’autonomie de l’imagination : est-elle capable de produire ce qui n’est absolument pas réel (la fiction) ? Peut-elle opérer indépendamment des autres facultés ? Quelles sont ses relations avec celles-ci ?