Merleau-Ponty poursuit de manière critique la réflexion de Husserl, dont il se considère le principal continuateur (« Avant-propos » de la Phénoménologie de la perception).
De Husserl, Merleau-Ponty garde, dans sa description du comportement humain, l’antipsychologisme. Merleau-Ponty nourrit en effet ses réflexions de celles de la Gestalt Theorie (« Psychologie de la forme », celle de Köhler et Wertheimer) et de la psychologie de l’enfant de Piaget, mais il leur reproche d’enraciner leurs considérations dans une attitude positiviste (ils décrivent l’esprit comme un objet) ou biologiste. La réduction phénoménologique permet de suspendre l’attitude naturaliste pour revenir à l’inséparabilité du sujet et de l’objet, au rôle central de la conscience subjective.
Mais Merleau-Ponty reproche à Husserl son idéalisme. Pour Husserl (notamment dans les Idées directrices...), c’est le sujet qui constitue les vécus objectifs, par un acte de synthèse, ce qui aboutit à poser le primat de la conscience. Par ailleurs, Husserl relie la réduction phénoménologique et la réduction eidétique, ce qui fait du sujet ce qui donne un sens aux choses.
Merleau-Ponty s’oppose à cette vision des choses. S’appuyant sur les derniers travaux d’Husserl (en particulier la Crise des sciences européennes et la phénoménologie transcendantale), il insiste :
- Sur la primauté du corps propre (qui n'est pas simplement un objet, mais une chair vivante), plutôt que de la conscience : toute conscience est incarnée ;
- Sur l’importance du monde comme totalité toujours « déjà-là » : le monde n’est jamais entièrement constitué par la conscience, même si les objets ne se donnent que par rapport à cette conscience ;
- Sur la primauté de la perception, comme un domaine irréductible au jugement (là où Husserl tendait à comprendre la perception avec les catégories du jugement).
L’idée qu’il existe un donné préexistant à la conscience, en particulier à travers le corps propre, conduit Merleau-Ponty à affirmer que
« le plus grand enseignement de la réduction est l'impossibilité d'une réduction complète ».
On ne peut pas révoquer en doute l’ensemble du monde pour découvrir un sujet qui en produirait le sens : car ce geste découvre
« le noyau de signification primaire autour duquel s’organisent les actes de dénomination et d’expression ».
La phénoménologie se redéfinit comme explicitation de ce sens muet, en deçà du langage et du jugement intellectuel.
