En réaction au développement des approches de Wundt et de Freud qui étudiaient les faits de l’esprit, certains psychologues créent le mouvement béhavioriste, à partir de 1913. Incarné par WATSON, ce courant déclare que l’introspection n’est pas une science et ne peut donc pas servir à la psychologie.
Il crée ainsi le schéma S-R (Stimulus- Réponse) en empruntant aux expériences de PAVLOV et la notion de conditionnement. Selon ce schéma, chaque stimulation donne lieu à une réponse qui est apprise et peut devenir automatique. Ainsi, le béhaviorisme, en tant que science du comportement, se propose d’étudier les Réponses et de quelle façon celles-ci sont déclenchées par les stimulations.
Le behaviorisme nous a permis d’apprendre beaucoup sur l’usage adéquat de la punition et de la récompense, sur l’apprentissage et sur les possibilités de modifications à long terme des comportements.
Cependant, ce courant a été très critiqué par certains psychologues, qui pensaient que cette psychologie-là avait « perdu conscience ». Une autre critique survient du fait que de nombreuses expériences dans ce courant sont réalisées sur des animaux et non pas sur des êtres humains.