Selon Piaget, les différents stades du développement cognitif sont au nombre de quatre. Chaque stade est composé de sous-stades :
1 - Stade sensori-moteur
Ce stade s'étend de la naissance jusqu'à l'âge de deux ans environ. Il est composé de six sous-stades :
- Stade réflexe du premier mois, stade des réactions circulaires primaires (de 1 à 4 mois)
- Stade des réactions circulaires secondaires (de 4 mois à 8-9 mois)
- Stade de coordination des réactions secondaires (de 8-9 mois à 11-12 mois)
- Stade de différenciation des schèmes d’action par réaction circulaire tertiaire
- Stade de découverte de moyens nouveaux par expérimentation active (de 11-12 mois à 18 mois)
- Stade d’acquisition du premier invariant et mise en place de la structure de groupe (de 18 mois à 2 ans)
2 - Stade préopératoire
Ce stade se compose de deux sous-stades : la pensée pré-conceptuelle (de 2 à 4-5 ans) et la pensée intuitive (de 4-5 ans à 7 ans).
3 - Stade opératoire concret (7-8 ans à 11-12 ans)
L’enfant devient capable de réversibilité, conservation, classification, sériation, opérations sur les nombres et de logique inductive.
4 - Stade opératoire formel
La pensée hypothético-déductive (raisonnement à partir d’hypothèses).