Définition : Lezak (1982) : ensemble de processus (inhibition, planification, flexibilité, contrôle…) dont la fonction principale est de faciliter l’adaptation du sujet à des situations nouvelles, notamment lorsque les routines d’actions ne suffisent pas. Il s’agit de processus contrôlés.
Le terme de « fonctions exécutives » est dérivé d’un terme anglo-saxon de management, « executive functions », qui désigne les services de direction et d’administration dans l’entreprise. Par analogie, on désigne par ce terme, en neuropsychologie, l’ensemble des fonctions cérébrales assumant les tâches d’« administration » des fonctions cognitives indispensables au contrôle et à la réalisation des comportements motivés.
Pour d’autres auteurs, les fonctions exécutives interviennent aussi dans le bon fonctionnement des niveaux de performance les plus élevés de différentes fonctions cognitives. Dans ce cas, les fonctions exécutives assurent la coordination optimale non plus de fonctions, mais de processus.
3 types de fonctions exécutives :
- Planification : organisation et structuration de l’action
Exemple de difficultés d’organisation et de structuration : lorsque l’enfant doit faire ses devoirs, il ne va pas structurer ou organiser son travail ; au contraire, il procèdera « au hasard ». - Inhibition : 2 types d’inhibition
- Inhibition motrice : capacité de contrôler son comportement afin d’inhiber des comportements moteurs automatiques (ex. : contrôle de l’impulsivité motrice).
- Inhibition cognitive : capacité d’inhiber le traitement des informations non pertinentes lors de l’exécution d’une tâche (ex. : tâche de Stroop).
- Flexibilité : la flexibilité cognitive (dite réactive) : capacité à passer d’un type de traitement de l’information à un autre de manière fluide et rapide.
Exemple : À l’école : séries de calculs à réaliser où sont mélangées différentes opérations arithmétiques / séries de phrases où les verbes sont à l’infinitif et que l’enfant doit conjuguer selon le temps demandé, différent pour chaque phrase.
Ces fonctions exécutives sont gérées dans les lobes frontaux, en particulier aux structures du cortex préfrontal (Shallice, 1982). L’atteinte de ces fonctions se nomme le « syndrome frontal » (Scallice, 1982) ou syndrome dysexécutif (voir cours suivant).
