FORMATEUR, TRICE, adjectif et substantif. Pour l'adjectif : Qui forme, qui créé. Pour le substantif : Celui, celle qui forme, d'après le Littré de 1872 avec comme exemple : « Dieu, parfait architecte et absolu formateur de tout ce qui est » (Bossuet, Elévat. III, 2). 

Selon une acception plus contemporaine, le Trésor de la Langue française attribue au substantif la définition suivante : Personne qui forme, éduque, instruit et cite B. Schwartz : « Ces actions peuvent aller du simple conseil pédagogique à la formation de formateurs, en passant par un apport d'outils et de documents pédago­giques » (Éducation permanente, 1969).

Le substantif daterait de 1488 (celui qui donne des formes, crée), avec un nouveau sens qui émergerait vers 1580 (qui déve­loppe les facultés. Ex. : « La philosophie comme formatrice des jugements et des mœurs », Montaigne, Essais).

L'usage d'aujourd'hui n'a pris « forme » que bien plus récemment. En 1968, Raymond Vatier écrit :

« Après tout ce que nous avons dit de cette "pédagogie de la promotion" que sont formation et perfectionnement du personnel dans l'entreprise, on voit se profiler un personnage que nous appellerons formateur. En effet, si chaque chef est, pour sa part, responsable de la formation de ses subordonnés, il peut parfois faire appel à ce personnage qui l'aide, le conseille ou même le remplace ».

Mais ce n'est qu'à la fin de la décennie que l'usage du mot trouve à se répandre largement. « Nous avons adopté le terme de formateur pour désigner toute personne accomplissant un travail de formation s'adressant à des adultes » écrit Jean-Joseph Scheffknecht en 1971.

Il n'est guère possible d'étudier le mot FORMATEUR sans se référer aux deux autres par lesquels il s'est « formé » (au sens grammatical) : FORMATION, FORMER. Sans entrer dans le détail des multiples sens du mot formation (terme de géologie, de grammaire, de théorie militaire...), il convient de remarquer deux caractéristiques intéressantes :

  • Le mot recouvre, au sens actif comme au sens passif, une action ou un processus (la formation d'un régiment, la formation de l'enfant dans le ventre de sa mère).
  • Ce n'est que récemment, au début XXe siècle, qu'il recouvre également le résultat d'une action.

Former prend le sens de développer certaines facultés : for­mer l'intelligence, la personnalité, la volonté, le style, les consciences, son carac­tère.

Former prend aussi le sens de faire acquérir à quelqu'un un niveau intellectuel, culturel, etc. en développant certaines connaissances, habitudes, manières, qualités ; éduquer, façonner.