Dans le dictionnaire des concepts clés, on définit la pédagogie comme « toute activité déployée par une personne pour développer des apprentissages précis chez autrui ».
Deux aspects explicites dans cette définition : l’activité d’une personne (l’enseignant) et l’apprentissage chez autrui (l’apprenant). L’autre aspect implicite, le savoir, le savoir-faire, le savoir-être ou le savoir-devenir, fait la relation entre l’enseignant et l’apprenant, et crée ce que Jean Houssaye appelle « la situation pédagogique » ou « le triangle pédagogique » : savoir, professeur (enseignant), élève (apprenant). La situation pédagogique peut être définie comme un triangle composé de trois éléments, le savoir, le professeur et les élèves, dont deux se constituent comme sujets tandis que le troisième doit accepter la place du mort. Changer de pédagogie revient à changer de relation de base, soit de processus. Les processus sont au nombre de trois : « enseigner », qui privilégie l’axe professeur-savoir ; « former », qui privilégie l’axe professeur-élèves ; « apprendre », qui privilégie l’axe élèves-savoir.
La pédagogie tend non seulement vers l’action éducative réfléchie prenant en compte des valeurs humaines et sociales, mais aussi vers les stratégies d’enseignement efficaces et la méthode la plus efficiente pour chaque type d’apprentissage. Elle cherche à faire une synergie de savoirs et savoir-faire dans des champs d’expérience très divers. Le pédagogue, en tant que praticien ou homme de terrain, s’intéresse à l’efficacité de son action face à des problèmes concrets d’enseignement-apprentissage. La source principale de son « intuition pédagogique » reste l’action et l’expérimentation, dont il tire validation et encouragement. Ainsi, les pédagogues peuvent-ils imaginer des actions pédagogiques très différentes (pour enseigner) en fonction de leurs conceptions philosophiques, de leurs objectifs et du milieu éducatif (ou du public ciblé). D’où la diversité des pédagogies.
Autrefois, on distinguait la pédagogie générale de la pédagogie spéciale. La première portait sur les principes généraux qui caractérisent l'interrelation entre le maître et l’élève dans l’acte d’enseigner et d’apprendre. La seconde (embrassée aujourd’hui par la didactique) particularisait l’acte d’apprendre en fonction de la matière enseignée. En réalité, toutes les pédagogies ont une seule finalité : facilité l’apprentissage. Elles font toutes appel à des réflexions, des méthodes d’organisation et de gestion de l’enseignement et de l’apprentissage.
