La recherche en éducation et formation des adultes est diverse, s’inspirant de traditions et de conceptions européennes très différentes. Là où elle est apparue comme une discipline universitaire à proprement parler, son émergence a quelquefois été attribuée à la séparation conceptuelle entre l’apprenant adulte et l’enfant qui, dans de nombreux pays européens, date des années 1960.
Sur la fin du XXe siècle, les chercheurs en éducation et formation des adultes sont assez généralement représentés comme ayant intégré les théories de la psychologie et des sciences sociales. Les idéaux humanistes, avec les notions universelles de développement humain, de progrès, de démocratie et d’émancipation, ont participé à la construction de leur trajectoire. Plus récemment, d’autres disciplines et d’autres domaines de recherche ont émergé pour apporter de nouvelles inspirations théoriques et méthodologiques.
La recherche dans les domaines de l’éducation et de la formation est à la fois florissante et foisonnante. En Europe comme en Amérique du Nord, le nombre de chercheurs est en croissance constante et le champ s’élargit en se structurant autour d’une multitude de domaines spécifiques.
Les recherches menées dans le champ de l’ergonomie, les travaux qui se développent dans le domaine des neurosciences font aussi leur apparition.
L’évolution est conditionnée à la fois par des facteurs externes à nos institutions (priorités politiques, conditions de financement de la recherche…) et par des facteurs internes. L’observation de l’évolution des regroupements de chercheurs ou celle de l’intitulé des cours au sein des programmes de formation permettent ainsi de constater l’institutionnalisation progressive de certaines disciplines de recherche et de formation. Ainsi, alors que la didactique des disciplines est aujourd’hui une discipline de formation et de recherche établie, il y a une vingtaine d’années, dans les universités européennes francophones, au sein des programmes de formation à l’enseignement, les questions de didactique des disciplines étaient traitées au sein de cours qui portaient l’étiquette de « méthodologie spéciale » ou « méthodologie de l’enseignement de telle ou telle discipline » et qui coexistaient à côté de cours de « méthodologie générale ».
La recherche en éducation et formation des adultes a été très tôt caractérisée comme n’étant pas une discipline à part entière, mais plutôt un champ pratique de connaissances. Ce qui a soulevé la question de la relation entre la théorie en tant que connaissance du terrain et le statut de l’éducation et la formation des adultes. Dans les formations à orientation professionnalisante, une réflexion collective est à mener sur les bases de connaissances et sur l’arrimage des différents types de savoirs à travers les curriculums de formation. Dans la formation à la recherche, une place mérite d’être accordée d’une part à un travail explicite sur les questions d’ordre épistémologique et méthodologique liées à la production et à la diffusion des savoirs, d’autre part à la formation aux compétences nécessaires pour engager des recherches participatives ou partenariales, et développer des activités de transfert de connaissances.
