Dans le cadre scolaire, les mathématiques sont une discipline (ou matière) comme les autres, sauf que… « dans nos sociétés, les mathématiques sont devenues un domaine fortement valorisé » (Fayol, 2013) et un outil de sélection.
Les mathématiques ont été élevées au rang de baromètre de la réussite et, dans les évaluations PISA, le niveau moyen en maths, et plus encore de l’augmentation du nombre d’élèves les « moins performants » est inquiétant. L’enseignement des mathématiques revêt un intérêt particulier en raison de son statut dans l’école française. Objet d’une forte institutionnalisation, il constitue un agent de sélection des élèves et de fabrication de l’excellence scolaire en composant la voie prestigieuse du second degré. Ce statut se traduit également par un cadrage national fort au premier et au second degrés. Un dispositif officiel appuyé sur plusieurs instruments d’action publique assure aux mathématiques une scolarisation très encadrée (Fowler & Poetter, 2006) : une prescription nationale précise définit le curriculum formel (contenus, pratiques et horaires, socle commun), des évaluations nationales mesurent régulièrement les acquis des élèves à plusieurs niveaux de la scolarité et la formation des professeurs des écoles et de mathématiques, associée à une sélection sur concours, contrôle la culture professionnelle des enseignants.
L’acquisition des connaissances et compétences mathématiques suppose une progression continue des apprentissages, ainsi qu'une compréhension des difficultés : un enseignement adapté est donc recommandé. Les mathématiques, du fait de leurs universalité et ancienneté, sont riches d’exemples propres à susciter le plaisir et l’intérêt chez les élèves, il s’agit donc de développer à nouveau un aller-retour fructueux, avec les autres disciplines, et ce dès l’école primaire.
L’école primaire est le berceau du lien entre les disciplines : la découverte des nombres et de leurs relations s’enrichit de ses applications dans les domaines de la mesure du temps et de l’espace. L’étude complète du système métrique offre des exercices donnant une représentation concrète des nombres décimaux. La familiarité avec les fractions peut se construire avec des applications usuelles sur la durée ou les dosages de contenus (demi-heure, quart de litre, etc.). Mais la familiarité avec les mathématiques s’établit également dans de nombreuses activités comme le sport, les arts, les arts décoratifs, etc. qui peuvent largement être développées dans le domaine périscolaire. Comme le suggérait le Cnesco en 2015, il appartient à l’École de donner l’impulsion pour « partager avec les parents des situations d’apprentissage ».
