Les institutions sont des ensembles socialement organisés où s’exercent les fonctions publiques, un système qui structure, les activités sociales et un système de relations. Les collectivités territoriales et les administrations représentant le pouvoir législatif et exécutif, sont importantes dans les mises en œuvre des politiques publiques.
Depuis les années 1980, la sociologie de l’éducation, sans nier le rôle de reproduction sociale de l’école, s’intéresse davantage, à travers notamment la notion de stratégie, aux pratiques concrètes par lesquelles les acteurs ou groupes d’acteurs font fonctionner et évoluer l’institution scolaire. Les acteurs de l’école ne sont pas de simples figurants, et la dimension stratégique de leurs comportements est lisible dans les effets qu’ils exercent sur le système scolaire.
La modernisation du service public ne concerne pas seulement l’éducation et la formation. La mondialisation est également à la source de beaucoup de réformes de l’État : dans ce contexte internationalisé, l’impératif d’efficacité pour rester concurrentiel passe par un remodelage de la fonction et du service publics, comme en témoignent également les préoccupations de l’Organisation internationale du travail. Ce renouveau annoncé passe par plusieurs grandes politiques. Retenons pour l’essentiel la décentralisation et la déconcentration, pour l’éducation, et les formes de performance imaginées pour la modernisation de l’Éducation nationale, désormais au service des usagers.
La décentralisation, parfois désignée sous le nom de territorialisation pour ramener davantage l’enjeu aux collectivités tout en conservant l’idée d’une logique d’État (Charlot, 1994), est toujours d'actualité. Longue à se lancer, parce que la rénovation du système éducatif n’était pas envisagée par le moyen des collectivités territoriales (Legrand, 2000), elle a ensuite donné lieu à des projets et formules de politiques locales, tels que la contractualisation, le partenariat, la mise en réseau, les bassins de formation… À partir de 1997-1998, les contrats éducatifs locaux, les propositions du rapport Pair ou encore le rapprochement des services des usagers n’ont fait qu’accélérer le processus. Dans le domaine de l'éducation, la décentralisation pose évidemment de nombreux problèmes. Essentiellement celui de la gestion des personnels : la possibilité de déconcentrer le mouvement des personnels enseignants (les mutations), tout en conservant un recrutement national pour en éviter une crise régionalisée (Dasté, 1993).
