Selon le dictionnaire Hachette, l’adolescence correspond à « l’âge compris entre la puberté et l’âge adulte ».

Alors que l’enfant évolue et se transforme en restant toujours dans un état de dépendance (par rapport à ses parents), et que l’adulte est celui pour qui l’indépendance est un mode normal d’existence, l’adolescent se trouve, lui, placé dans une position intermédiaire et inconfortable en raison du caractère transitoire de la période qu’il traverse : il n’est plus un enfant, mais pas encore un adulte.

L’adolescence serait la période de l’éclosion de l’enfant qui se modifie en un adulte, afin qu’il agisse en un acteur responsable de son parcours personnel et civique.

L’adolescence est une période captivante ; l’enfant qui a peur deviendra l’adulte qui ose (Zazzo, 1972). L’adolescence est une période créatrice, ne serait-ce que dans le domaine des sentiments ; l'affectivité étant plus intérieure, plus intense. Étant un moment privilégié de l’éveil affectif, l'adolescence est aussi une confrontation avec la société. L’adolescent, sorti du giron familial, pose un nouveau regard sur le monde.

Le bornage temporel auquel fait référence la définition pourrait être discuté pour 4 raisons :

  1. Si l’âge adulte est fixé à la fin de la puberté, les disparités individuelles importantes feraient varier ses limites avec une puberté plus avancée chez les filles et à des périodes différentes pour ceux d’un même sexe.
  2. Si l’âge adulte est fixé administrativement, correspondant à 18-20 ans (âge de la majorité ou autonomie par rapport aux parents), il y a encore peu de temps, il l’était à plus de cet âge-là.
  3. Si l’âge adulte est fixé professionnellement par l’entrée dans le monde du travail, ses limites devraient reculer avec l’évolution sociale qui tend à montrer que les jeunes rentrent de plus en plus tard dans la vie professionnelle.
  4. Si l’âge adulte est fixé socialement avec le départ de la maison familiale, ses limites devraient alors reculer, car l’évolution sociale montre que les jeunes quittent de plus en plus tard cette cellule familiale.

L’adolescence est enfin jugée comme une période de destruction génératrice de crises, de conflits qui, en même temps qu’elle est nécessaire pour se construire, pose des problèmes au futur adulte qui se construit. Ces différentes crises témoignent à l’évidence d'un fait indéniable : l’adolescence est un phénomène muable revêtant des caractéristiques particulières et spécifiques à chaque période.