Dès 1893, Émile Durkheim annonçait, dans De la division du travail social : « Un jour viendra où notre organisation sociale et politique aura une base exclusivement ou presque exclusivement professionnelle. »
Si l'on observe précisément une quelconque société occidentale d'aujourd'hui, on remarque que les appartenances professionnelles tiennent une place fondamentale non seulement dans les processus de socialisation et dans les dynamiques d'insertion sociale des individus, mais aussi dans le positionnement relatif de chacun au sein de l'espace social : pour la plupart des êtres humains adultes, la profession qu'ils exercent est ainsi une composante majeure de leur identité sociale, et même individuelle. Ainsi, quelque perspective que l'on adopte, à partir du social, de l'économique ou du politique, du point de vue de l'individu ou du collectif, les professions s'imposent comme une pièce maîtresse de l'architecture du monde contemporain.
Le transfert de la notion anglo-saxonne de « profession » vers les pays qui, comme la France, n'ont pas de distinction équivalente à celle qui sépare, dans le lexique anglais, les professions et les occupations, a toujours été problématique. Le casse-tête sémantique provoqué par la traduction de tels concepts est un indice tangible de la profondeur des différences nationales dans l’organisation du travail et dans la part qu’y revendiquent respectivement les entreprises, l’État, les groupes professionnels et organisations syndicales, corporatives, associatives.
La profession a acquis, dans le vocabulaire du travail et de l’organisation sociale, quatre valeurs complémentaires.
Les récents travaux de Dubar (Dans son introduction à la sociologie des professions, 1988) définissent les professions comme des formes historiques d’organisation sociale, d’attribution d’identité et d’organisation du marché du travail. À ces trois dimensions (organisation professionnelle, identité et marché du travail), on peut ajouter une quatrième qui, selon Descolonges, est constitutive d’un métier : l’art ou ensemble des savoir-faire spécifiques.
Malgré les raisonnements avant-gardistes de Durkheim, la notion de profession a ensuite été abandonnée par notre tradition sociologique, tandis que l'INSEE organisait cette particularité française d'une mise en cases de notre population dans et par une nomenclature des « catégories socioprofessionnelles » (CSP), devenues « professions et catégories sociales » (PCS).
