On peut définir l’apprentissage comme :

  • modification des connaissances. « Apprendre consiste à acquérir des connaissances sur le monde et à les modifier. » (Doré et Mercier, 1992)
  • modification du comportement. « Il y a apprentissage quand un individu placé plusieurs fois dans la même situation modifie sa conduite de manière systématique et durable. » (Reuchlin, 1977)
  • modification des compétences. « L’apprentissage est, chez un individu, une modification de sa capacité de réaliser une tâche sous l’effet des interactions avec son environnement. » (George, 1991)


La psychologie des apprentissages pose la question suivante :

  • Comment l’être humain modifie-t-il ses compétences pour s’adapter à son environnement ?


On distingue plusieurs approches :

  • Approche comportementale : ce courant postule qu’il existe des lois générales qui régissent le comportement. J. B. Watson (1878-1958) se donna pour objet de faire de la psychologie une discipline scientifique, en utilisant la méthode expérimentale de laboratoire. Watson s’est inspiré des travaux de Pavlov (1849-1936) sur le condi­tionnement.
  • Approche cognitive : la psychologie cognitive arrive à la fin des années 50. Pour les cognitivistes, un individu ne se résume pas à l’algorithme stimulus-réponse-renforcement qui permet seulement d’accéder à l’imitation. Ils voient le cerveau comme un ordinateur qui ordonne/traite les informations. La pédagogie du cours magistral est cognitiviste.
  • Approche socio-constructiviste : l’apprentissage est contexte-dépendant. La cognition (percevoir, réfléchir, comprendre, mémoriser…) et l’apprentissage (processus qui s’appuie sur la cognition pour produire un changement) dépendent du contexte (donc de la culture) dans lequel ils s’exercent.


Des chercheurs et pédagogues ont essayé de comprendre le « comment » de ces définitions, c’est-à-dire quels mécanismes vont entrer en jeu (côté apprenant comme côté enseignant) pour permettre d’apprendre. Ils ont alors défini des modèles, qui au fil du temps et des expérimentations sont devenus les 5 grandes théories de l’apprentissage d'aujourd’hui :

  1. le behaviorisme,
  2. le cognitivisme,
  3. le constructivisme,
  4. le socioconstructivisme,
  5. le connectivisme.


Les facteurs conatifs recouvrent plusieurs domaines :

  • la motivation,
  • le Soi : image de soi et estime de soi.


Ils permettent d’expliquer les choix d’objectifs et de buts à atteindre, ainsi que la planification, la décision. Mais, de plus en plus, on s’est intéressé à l’impact du social sur la conation, en particulier dans une perspective développementale.