La référence désigne le fait qu'un signe linguistique a pour propriété de renvoyer à un objet ou à un ensemble d'objets extra-linguistiques. La référence désigne également ce à quoi un signe renvoie, en dehors du langage.
La référence est d'abord la relation avec la chose particulière (la personne, l'objet, l'entité) que le mot désigne ou dénote. Cela vaut d'abord pour les expressions. L'exemple classique est celui de Frege : « l'étoile du soir » et « l'étoile du matin » qui sont deux expressions de langage distinctes, et dont les sens diffèrent, mais dont la référence est unique : la planète Vénus.
Alors que le sens est une unité abstraite, le référent est un élément du monde auquel renvoie une expression linguistique dans un contexte donné. Ainsi : le référent de « mon chien » est Rex, le sens de « mon chien » est un mammifère canin, descendant du Canis lupus (loup gris). On peut désigner des objets qui ont une existence concrète, « réelle », mais également des objets qui n’existent qu’en tant que représentations de l’esprit, comme les créatures des contes (les fées, les lutins…), les abstractions (l’infini…), les sentiments (l’orgueil…).
Le terme « référent » est parfois utilisé à la place de « référence » pour parler de l'individu ou de l'objet désigné. Le mot référence peut alors être réservé à la relation ou à l'opération qui lie un nom ou une expression à ce qu'il ou elle désigne.
