Les phonèmes ont un caractère « discret ». L’opposition « discret » / « continu » est classique en philosophie et largement employée en mathématiques et en informatique.
Qu’entend-on par « discret » et « continu » ? Un objet est dit discret lorsqu’il n’est pas relié à d’autres objets. Il faut imaginer un ensemble d’éléments séparés entre eux par un vide. À l’inverse, un objet est dit continu lorsqu’il renvoie à d’autres objets : il existe alors toujours un ou plusieurs éléments entre deux objets.
Prenons l’exemple des mots « pierre » et « bière ». On constate que le fait de substituer le son [b] au son [p] entraîne un changement radical : le mot pierre est entièrement différent du mot bière, c’est une tout autre unité linguistique.
Même si ces deux sons sont très semblables phonétiquement et que les locuteurs étrangers ne les différencient pas : en français, ils permettent d’opposer complètement deux signifiants. Les mots pierre et bière ont beau se ressembler dans leur signifiant, leur signifié n’est pas du tout le même. On distingue alors clairement deux phonèmes : /p/ et /b/.
Ce n’est pas une question de plus ou moins (différence graduelle), mais une question de tout ou rien. Ainsi, on peut conclure que le phonème possède un caractère « discret ».
