Les phonèmes sont au cœur de l’étude phonologique. Ces unités phoniques constituent un segment de la chaîne parlée dont le rôle est de distinguer entre eux les signifiants (soit la matérialité du signe linguistique vs sa représentation psychique). Ils s’organisent en systèmes, plus précisément en systèmes d’oppositions.
Les phonèmes ne doivent pas être confondus avec les sons, dont ils constituent une abstraction. Ils ne signifient rien en tant que tel, mais permettent seulement de distinguer deux formes.
Les phonèmes appartiennent au domaine de la langue, les sons au domaine du discours. Les phonèmes sont les plus petites unités qui engendrent une opposition de sens (mais sont, pour leur part, dépourvues de sens).
Les phonèmes d’une langue donnée sont en nombre limité, tandis que les sons se présentent dans l’infinité de leurs réalisations concrètes. Les sons se transcrivent entre crochets [ ], les phonèmes quant à eux doivent apparaître entre barres obliques / /.
Un phonème se définit par ses traits articulatoires (aussi appelés « traits pertinents »). Leur présence ou leur absence dans un phonème entraîne un changement de sens d’un mot. Ces traits distinctifs ont une valeur binaire (négative ou positive), ils correspondent aux traits acoustiques qui décrivent la production de la parole.
