En sociologie, une institution sociale se comprend comme une structure sociale avec une certaine stabilité et durabilité dans le temps. Une telle institution permet de réguler les interactions sociales. Et les interactions sociales tendent à engendrer des institutions sociales. Sont ainsi concernés, par exemple, le mariage, le chômage, l'école ou la famille. Toute institution sociale est construite autour d’un ensemble de croyances, de normes, d'attitudes et de pratiques.
L'intérêt pour les institutions politiques est né avec l’œuvre de Jean-Jacques Rousseau. Le concept d'institution est surtout fondateur pour la sociologie. Ainsi, Émile Durkheim a-t-il souligné qu’il permet la construction de la sociologie comme une science sociale autonome.
Selon Durkheim, « on peut appeler “institutions” toutes les croyances et tous les modes de conduite institués par la collectivité. La sociologie peut être alors définie comme la science des institutions, de leur genèse et de leur fonctionnement ».
Le lien est donc excessivement fort entre sociologie et institutions. Mais, il faut distinguer ces institutions sociales des institutions juridiques telles que la présidence de la République ou l’Assemblée nationale. Le mariage ou la famille, par exemple, sont à la fois des institutions sociales et des institutions juridiques, officielles.
Les institutions se présentent telles des manières collectives d'agir et de penser. Elles possèdent leur existence propre en dehors des individus. Selon Émile Durkheim, les faits sociaux ne sont pas naturellement et immédiatement intelligibles, mais doivent être compris à travers l'expérimentation et les observations. De plus, les faits sociaux exercent une influence coercitive sur les personnes. Fustel de Coulanges, professeur d'Émile Durkheim, avait analysé les institutions de la Grèce et de Rome. Pour lui, les institutions ont une solidité qui résiste aux siècles, aux croyances liées à leurs origines. La société est réglée par ses institutions.
Selon Max Weber, l'institution peut être comprise en lien avec l'idée d'association. Elle est un groupement dont les règlements statutaires sont octroyés avec un succès relatif à l'intérieur d'une zone d'action délimitée à tous ceux qui agissent d'une manière définissable selon des critères déterminés. C'est un régulateur des rapports sociaux. De même, pour Bronislaw Malinowski, l'institution est un groupement régi par des règles (normes, lois, droits administratifs ou coutumiers, codes, chartes).
