Le droit constitutionnel est une branche du droit public, c’est-à-dire de l’ensemble des normes qui organisent les institutions publiques, et les relations entre elles et les citoyens. Il comporte toutes les règles de droit relatives à la forme de l'État, à la constitution du gouvernement et des pouvoirs publics et à la participation des citoyens à l'exercice de ces pouvoirs.

Ce droit de la Constitution peut être mis en œuvre par un organe juridictionnel particulier. Tel est le cas du Conseil constitutionnel en France. Le droit constitutionnel est au sens formel l’ensemble des normes contenues dans la Constitution. Au sens matériel, il s’agit de l’ensemble des règles de plus haut niveau dans la hiérarchie des normes : celles qui créent et organisent les institutions publiques (président de la République, Assemblée nationale, Sénat, etc.), celles qui ordonnent le système de normes et celles qui portent sur les droits et libertés fondamentaux.

Longtemps, le droit constitutionnel est resté proche de la science politique, s’appuyant sur les mêmes méthodes d’analyse et étudiant à peu près le même objet. Les spécialistes de la matière examinaient les conduites des acteurs politiques, le fonctionnement des institutions, cela afin de saisir comment « s’acquiert, se transmet et s’exerce le pouvoir politique », selon les termes de Georges Burdeau, illustre constitutionnaliste.

Mais le droit constitutionnel est désormais devenu l’étude non plus des faits politiques, mais des régimes juridiques de niveau constitutionnel. Cette évolution s’explique par plusieurs éléments, notamment le fait que les Constitutions sont apparues comme un rempart contre l’arbitraire du pouvoir politique. En France, les constitutionnalistes sont devenus des juristes « purs et durs », délaissant les méthodes sociologiques pour se concentrer sur les méthodes issues des facultés de droit et de l’étude du droit civil. L’objet essentiel de la discipline est devenu l’étude des systèmes de normes et des rapports entre normes.

La Constitution française est au sommet de la pyramide des normes. Elle s’impose donc aux lois et à tous les actes juridiques qui doivent la respecter. Figurent au sein de la Constitution au sens matériel :

  • la Constitution au sens formel (le texte du 4 octobre 1958, la Constitution de la Ve République) ;
  • la Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen ;
  • la Charte de l’environnement ;
  • le préambule de la Constitution de la IVe République (qui consacre divers droits de nature économique et sociale).