Une norme sociale désigne une manière de se comporter que les membres d’un groupe sont supposés adopter en commun, donc une règle de conduite tacite (ou éventuellement écrite et, si c’est dans une loi, elle devient une règle de droit). Une règle sociale a donc une valeur à l’échelle d’une société ou d’un groupe social donné. Elle est légitimée par des habitudes, des valeurs, des croyances partagées au sein d'un collectif donné, ainsi que par le contrôle social exercé.
Les normes sont formelles lorsqu’elles sont écrites. Elles sont informelles lorsqu’elles relèvent de la coutume, de l’usage ou encore du simple mimétisme. Donnent ainsi lieu à divers types de normes sociales les mœurs, les habitudes, etc. Le non-respect de ces normes peut entraîner ou non une sanction sociale telle que des brimades ou, plus fortement, l’exclusion du groupe. Pour ce qui est des normes juridiques, la sanction peut être une amende ou même une peine de prison. La plupart des membres de la société ou du groupe accordent une valeur au respect des normes sociales. Le respect de ces normes contribue à la cohésion sociale.
La socialisation est le processus qui sert à transmettre les normes sociales à l’intérieur du groupe. Les normes sociales déterminent l’espace de ce qui est socialement tolérable de faire. Elles permettent de définir les comportements et attitudes déviants, incompatibles avec la bonne marche du groupe social. Ces normes traduisent et concrétisent les valeurs et les idéaux dominants au sein de la société ou d'un groupe en question. La socialisation désigne donc l'ensemble des processus par lesquels les individus acquièrent et intériorisent les normes, les valeurs et les rôles qui régissent la vie sociale, construisant ainsi leur identité psychologique et sociale. Elle résulte de contraintes imposées par certains agents sociaux, mais aussi du développement de comportements prosociaux et d'interactions entre les individus et leur environnement physique et socioculturel. Elle favorise la reproduction sociale, mais n'interdit pas absolument le changement social.
La plupart des sociologues distinguent la socialisation primaire, durant l'enfance et l'adolescence, et la socialisation secondaire, à l'âge adulte, au sein d'autres environnements sociaux, notamment dans le cadre professionnel. La socialisation dure tout au long de la vie, elle ne s’arrête jamais, et chaque nouvelle étape dans la socialisation, aboutissant à adopter un nouveau rôle ou statut, peut aboutir à remettre en question ses acquis antérieurs.
