État est issu du terme latin status, dérivé du verbe stare qui signifie : « se tenir debout ». Le mot État est apparu dans les langues européennes dans son sens moderne au début du XVIe siècle. Au XVIIIe siècle, état, sans majuscule, désigne également la condition d'une personne, son état civil. Sur le plan sociologique, l'État se définit tel un ensemble de personnes vivant sur un territoire déterminé et soumis à un gouvernement. Cette acception est celle qui figurait déjà dans la première édition du Dictionnaire de l’Académie française de 1696 : l'État est le « gouvernement d’un peuple vivant sous la domination d’un prince ou en république ».

Du point de vue organisationnel, un État est une forme d'organisation que la société utilise pour s'orienter et se gérer. L'État désigne également un ensemble de personnes qui acceptent de s'imposer un ordre sous certaines conditions.

Pour qu'un État soit reconnu internationalement (selon les termes de la Convention de Montevideo), quatre caractéristiques constitutives doivent être associées de façon évidente :

  • l'existence d'un territoire délimité et déterminé ;
  • l'existence d'une population résidant sur ce territoire ;
  • l'existence d'une forme minimale de gouvernement ;
  • la capacité à entrer en relation avec les autres États.


Plus précisément, l'État désigne la personne morale de droit public qui, sur le plan juridique, représente une collectivité, un peuple ou une nation, à l'intérieur ou à l'extérieur d'un territoire déterminé sur lequel elle exerce le pouvoir suprême, la souveraineté. L'État est la forme la plus élaborée de la vie commune d'une société humaine. Il exerce son pouvoir par le biais du gouvernement. L'État dispose d'un certain nombre de monopoles comme l'utilisation légitimée de la contrainte physique (pour faire respecter le loi), la collecte des impôts, etc. Par extension, l'État désigne l'ensemble des institutions et des services qui permettent de gouverner et d'administrer un pays : ministères, directions, préfectures, délégations, administrations déconcentrées ou décentralisées.