Le mot « informatique » est le fruit de la fusion du terme « information » et du suffixe « -ique » signifiant « qui est propre à ». Comme adjectif, l’informatique désigne tous les traitements liés à l’emploi des ordinateurs et systèmes numériques. En tant que substantif, il vise les activités en lien avec la conception et la mise en œuvre de ces machines. Des questions de télécommunications comme le traitement du signal ou la théorie de l’information, aussi bien que des problèmes mathématiques comme la calculabilité s’y rattachent.
Dans le vocabulaire universitaire américain, l’informatique (« computer science ») désigne surtout l’informatique théorique : un ensemble de sciences formelles qui ont pour objet d’étude la notion d’information et des procédés de traitement automatique de celle-ci, l’algorithmique.
L’informatique se définit comme un domaine d’activité scientifique, technique et industriel visant à traiter automatiquement des informations au format numérique, cela grâce à l’exécution de programmes informatiques par des machines : des systèmes embarqués, des ordinateurs, des robots, des automates etc.
L’informatique peut être théorique, quand il s’agit de définir des concepts et des modèles, ou pratique, lorsqu’elle s'intéresse aux techniques concrètes de mise en œuvre. Des secteurs de l’informatique sont fort abstraits, comme la complexité algorithmique, tandis que d'autres s’avèrent plus accessibles à un large public. Par exemple, la théorie des langages est un secteur davantage accessible aux professionnels formés (description des ordinateurs et méthodes de programmation), alors que les métiers liés aux interfaces homme-machine visent un plus large public.
Les applications de l’informatique depuis les années 1950 forment la base du secteur d’activité des technologies de l’information et de la communication. Ce secteur industriel et commercial est lié à la fois aux procédés (logiciels, à l’architecture de systèmes) et au matériel (électronique, télécommunication). Le secteur fournit également de nombreux services liés à l’utilisation de ses produits : développement, maintenance, enseignement, assistance, surveillance et entretien.
