L’État revêt trois sens principaux : sociologique, organisationnel et juridique.
En termes sociologiques, l'État se définit tel un ensemble d’individus vivant sur un territoire déterminé et soumis à un même gouvernement. Cette définition est celle qui avait été retenue dès la première édition du dictionnaire de l’Académie française, en 1696 : l'État est le « gouvernement d’un peuple vivant sous la domination d’un prince ou en république ».
Sous l’angle organisationnel, un État est une forme d'organisation que la société emploie afin de s'orienter et se gérer. L'État se définit alors tel un ensemble de personnes qui acceptent de s'imposer un ordre sous certaines conditions.
Juridiquement, enfin, l'État désigne l'ensemble des institutions, des autorités et des pouvoirs de contrainte collective que la nation possède sur les citoyens et les individus en vue de faire prévaloir ce qu'on appelle l'intérêt général.
Par ailleurs, en droit international, un État se caractérise par sa souveraineté, son indépendance et sa puissance qui lui permettent de faire respecter ses frontières par les autres États. La frontière est alors une autre notion essentielle, tout comme le territoire qui est l’espace géographique à l’intérieur duquel les lois de l’État s’imposent.
L’État est constitué par un ensemble d’institutions qui édictent le droit, le mettent en application et sanctionnent les contrevenants. La légitimité de l’autorité de ces institutions doit en principe reposer sur la souveraineté du peuple ou de la nation, si l’on est dans un régime démocratique.
La nation ne se confond pas avec l’État, sauf dans le modèle de l’État-nation. Et l'État se distingue du gouvernement, même s’il arrive que l'on parle d'État quand le terme « gouvernement » serait mieux approprié.
