La science politique est une discipline scientifique, parmi les sciences sociales, plutôt récente. Selon certains historiens, elle serait apparue avec Nicolas Machiavel au XVIe siècle. Mais son institutionnalisation, forme de reconnaissance officielle, ne date que du XXe siècle. Avant, la science politique était enseignée dans les facultés de droit. Des formations en « Économie politique » étaient également proposées par les facultés de droit. Puis la science politique s’est organisée autour de trois grandes branches : administration publique, relations internationales et études militaires et stratégiques.
Au milieu du XIXe siècle, les sciences sociales sont apparues, accompagnant le passage à l'ère industrielle. À partir de là, on a voulu mieux comprendre le monde et son fonctionnement. Jusque lors, les hommes de science se devaient de connaître toutes les sciences. Au XIXe siècle, ils se spécialisent dans des domaines particuliers. Et il s’est notamment produit une séparation entre les domaines de l'économie et de la politique. L'État a prospéré et est devenu la forme essentielle d’organisation des sociétés, avec de nouvelles compétences et une administration de plus en plus étendue. La bureaucratisation a ainsi pris toujours plus d’importance.
Dans une société connaissant de profondes transformations, la science politique, à l'image des autres sciences sociales, pense l'organisation des sociétés et des gouvernements. La langue anglaise sépare political scientist et policy analyst. Le premier analyse la politique (politics), tandis que le second élabore les politiques publiques (policies). Le développement de la science politique aux États-Unis au XXe siècle a été stimulé par l'absence de contraintes et par la venue d'un certain nombre de scientifiques réfugiés.
À partir de 1945, la science politique a commencé à s’organiser vraiment grâce à l’accord des politistes sur les objets à étudier et les méthodes à appliquer.
