Les sciences sociales constituent un ensemble de disciplines académiques dont le point commun est l’étude des phénomènes et des activités sociales. On les distingue ainsi des sciences humaines, consacrées aux phénomènes et activités humains, mais on parle aussi souvent de sciences humaines et sociales afin de les réunir toutes. Les sciences sociales se consacrent donc aux interactions sociales entre les individus, les groupes et leurs environnements. En fonction de l’angle adopté, elles peuvent se rapprocher plus ou moins des sciences naturelles et cognitives. La notion de « sciences sociales » se rapporte aujourd’hui à toutes les disciplines qui étudient l'humain ou ses interactions et ou ses structures sociales, autres que la philosophie et les arts.
On trouve les prémices des sciences sociales au XVIIIe siècle dans la grande encyclopédie de Diderot et d’Alembert. Puis les sciences sociales se sont traduites dans d'autres encyclopédies spécialisées allant au-delà des savoirs en sciences naturelles. Les sciences sociales ont toujours été influencées par le positivisme, donc par une méthode très scientifique refusant toute spéculation métaphysique et plus largement toute influence de l’idéologie et des valeurs propres au chercheur. C’est Auguste Comte, pionnier du positivisme, qui utilisa l'expression « science sociale » afin de désigner son approche particulière de l’étude de la société. Il parlait également de « physique sociale », mais cette expression a moins prospéré que celle de « science sociale ».
Au XXe siècle, la philosophie des Lumières a été de plus en plus délaissée au profit des études expérimentales et de la construction de cadres théoriques dans un langage formel. Les divers domaines des sciences sociales se sont par conséquent orientés vers des méthodologies quantitatives. En outre, la nature interdisciplinaire de la recherche scientifique sur le comportement humain et les facteurs sociaux et environnementaux a amené de nombreuses sciences naturelles à s'intéresser à certains aspects de la méthodologie des sciences sociales. Jusqu’à aujourd’hui, il y a eu peu de tentatives visant à unifier les sciences sociales. On est ainsi moins étudiant ou chercheur en sciences sociales qu’étudiant ou chercheur en sociologie, science politique, économie, histoire etc.
