Lors d’une enquête, l’ensemble des individus auquel on s’intéresse est appelé population, précisément population étudiée.
On appelle population cible la population sur laquelle on veut étendre les résultats de l’enquête effectuée sur la population étudiée.
Si tous les individus de la population étudiée sont observés, l’enquête est exhaustive, on parle de recensement.
Un sondage est un échantillonnage qui permet de constituer un échantillon à partir de la population pour n’observer qu’une partie de la population.
Un estimateur est un résultat, estimé à partir des données observées dans l’échantillon, qui représente une caractéristique de la population, avec un certain degré d’incertitude.
La qualité de l’estimation dépend de sa précision (qui dépend du degré d’erreur de la mesure) et de l’absence de biais (qui dépend d’une bonne représentativité de l’échantillon). La qualité dépend donc de la méthode d’échantillonnage choisie et de la taille de l’échantillon.
Un biais de caractérisation ou d’information est une erreur qui aboutit à classer l’observation dans une mauvaise catégorie (par exemple si l’individu interrogé se trompe en répondant).
Un biais de sélection : erreur « d’inclusion-exclusion » qui fait que les populations cibles et étudiées ne sont pas comparables (par exemple si l’échantillon n’est pas représentatif de la population).