La sociologie se présente telle une matière, au sein des sciences sociales, qui étudie et cherche à comprendre et à expliquer les phénomènes et les activités sociales, sans égards pour les aspects mentaux ou biophysiques, qui peuvent intéresser d’autres disciplines. Elle se concentre ainsi sur des dimensions observables, mesurables. Aussi, la sociologie se présente-t-elle comme une science sociale véritablement scientifique dans ses intentions et ses méthodes.
Cette discipline se concentre sur les relations et interactions sociales, lesquelles aboutissent notamment à des acteurs sociaux, des actions sociales, des faits sociaux, des identités sociales, des institutions sociales, des organisations, des réseaux, des cultures, des classes sociales, des normes sociales, etc. La sociologie examine tous les éléments qui découlent d’interactions sociales entre les individus. Une explication sociologique est le produit d'une recherche scientifique et/ou intellectuelle, visant à comprendre et expliquer un processus social.
La sociologie est constituée par deux branches principales : l'une est la recherche fondamentale et l'autre la recherche appliquée. La recherche fondamentale vise à renforcer les connaissances théoriques des processus sociaux, alors que la recherche appliquée tâche de jouer un rôle à l’égard des politiques publiques.
Au niveau des méthodes, il existe principalement deux démarches principales en sociologie : les méthodes qualitatives et les méthodes quantitatives, lesquelles peuvent s’associer et se compléter. Ensuite, la sociologie peut conduire à trois stades d'analyse : la microsociologie, la macrosociologie et le niveau des organisations, des réseaux et de l’agentivité (mésosociologie).
Concernant la recherche appliquée, son ambition est donc d’éclairer les hommes politiques, les responsables publics et les autorités, les éducateurs, les travailleurs sociaux, les législateurs et de nombreux organismes. C’est pourquoi nombreux sont les sociologues qui réalisent des études pour des institutions publiques, des collectivités territoriales ou des entreprises privées. Il existe beaucoup de sociologues-experts.