Le mot gouvernement est issu du latin gubernare qui veut dire diriger (un navire). Le gouvernement est l'organe ou l’ensemble d’organes (personnes ou services) chargé du pouvoir exécutif à l’intérieur d’un État. Il le dirige, à l’image du gouvernement français composé de ministres avec à leur tête le Premier ministre. Dans les États modernes, c'est la Constitution qui détermine les modalités de désignation des membres du gouvernement (les ministres). En France, le gouvernement est nommé par le Président de la République et placé sous son autorité. Il est dirigé par le Premier ministre (le chef du gouvernement) et peut être renversé par une motion de censure votée par l’Assemblée nationale (le pouvoir législatif).
Couramment, on parle de gouvernement afin de désigner y compris le Président de la République, le Parlement ou le Conseil constitutionnel. Cet usage est fautif et mieux vaut s’en tenir à la définition stricte qui se rapporte seulement aux ministres et au Premier ministre.
Le gouvernement définit l'orientation générale des politiques publiques, notamment les politiques sociales et économiques. Il prend toutes les décisions et fait réaliser toutes les actions nécessaires au bon fonctionnement de l'Etat. Il décide et entreprend les actions nécessaires à la conduite de l'État.
Par ailleurs, le mot gouvernement désigne aussi le régime politique d'un Etat : gouvernement républicain, monarchiste etc.
Un gouvernement est une institution politique qui exerce le pouvoir exécutif du pays, mais dans certains contextes, c'est l'ensemble des institutions qui ont un pouvoir. Dans un régime parlementaire, le gouvernement est responsable politiquement devant le Parlement ; dans un régime présidentiel, le gouvernement n'est responsable que devant le chef de l'État.
